Novo Nordisk køber CBMR-spinoff og ny metode til at behandle fedme og type 2-diabetes

De fleste forskere har travlt med at fortælle verden om deres forskningsresultater. Men i 2014 gjorde en gruppe forskere bestående af gruppeleder og lektor Zach Gerhart-Hines, tidligere postdoc Jakob Bondo Hansen og professor Thue W. Schwartz fra Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research (CBMR) ved Københavns Universitet et gennembrud, som de valgte at holde for sig selv. I stedet for at offentlige gøre deres resultater i et prestigefyldt videnskabeligt tidsskrift valgte forskerne at tage patent på opdagelsen og etablere spinoffselskabet Embark Biotech. I det nyetablerede selskab arbejdede de videre med opdagelsen og udviklede et helt nyt, kommercielt attraktivt lægemiddelmål til behandling af fedme og type 2-diabetes.

Og deres satsning har givet pote. I denne uge har medicinalgiganten Novo Nordisk nemlig annonceret, at selskabet har købt Embark Biotech for en pris på op til 456 millioner euro og indgået et treårigt samarbejde med de tre forskere i regi af et nyetableret selskab, Embark Laboratories.

”For os er det en drøm, der går i opfyldelse, at skulle arbejde sammen med Novo Nordisk om at omsætte vores forskning til effektive ny behandlingsmetoder, der kan være med til at øge livskvaliteten for mennesker med fedme og type 2-diabetes,” siger lektor Zach Gerhart-Hines.

”Hvis jeg havde arbejdet et andet sted, ville jeg nok have følt mig nødsaget til at udgive resultaterne af vores forskning på et langt tidligere tidspunkt for at beskytte min stilling og karriere. Hvis jeg havde gjort det, ville det imidlertid have begrænset vores muligheder for at arbejde videre med resultaterne fra en innovationsvinkel. Jeg er derfor taknemmelig for, at ledelsen har været tålmodig og støttet os, hvilket har givet os mulighed for at kaste os helhjertet ind i at videreudvikle vores forskningsresultater.”

Hæmmer appetitten og øger kroppens kalorieforbrænding og insulinfølsomhed

Millioner af mennesker verden over lider af fedme og diabetes, hvilket øger risikoen for, at de udvikler en lang række sygdomme og komplikationer, som kan påvirke deres livskvalitet negativt. Lægemiddelindustrien har for nylig introduceret banebrydende nye behandlingsmetoder, ikke mindst Wegovy fra Novo Nordisk, som fører til vægttab og regulerer koncentrationen af glukose i blodet ved hjælp af et syntetisk, langtidsvirkende stof, der efterligner tarmhormonet GLP-1 – de såkaldte GLP-1-agonister. Men GLP-1-agonister fungerer primært ved at hæmme appetitten og stimulere frigørelsen af insulin. For effektivt at kunne behandle fedme og type 2-diabetes er det imidlertid nødvendigt at kunne øge kroppens kalorieforbrænding og insulinfølsomhed.

I regi af CBMR opdagede lektor Zach Gerhart-Hines sammen med tidligere postdoc Jakob Bondo Hansen (som i dag er viceforskningsdirektør ved Embark Laboratories) og professor Thue W. Schwartz, at de med nogle særlige molekyler kunne stimulere en hidtil overset receptor og dermed opnå en appetitnedsættende effekt, der mindede om den, man har opnået med GLP-1-agonister. Foruden at hæmme appetitten øgede de nye molekyler imidlertid også kroppens evne til at forbrænde kalorier og – endnu vigtigere – dens insulinfølsomhed.

“Jeg er utrolig stolt over at have været en del af den her fantastiske historie. Et stykke grundforskning er blevet omsat til en helt ny behandlingsmetode målrettet den hellige gral inden for diabetes- og fedmebehandling, nemlig forbrænding og insulinfølsomhed. Og det hele startede med etableringen af CBMR og ansættelsen af Zach og hans hold for 10 år siden,” siger Thue W. Schwartz, som var med til at stifte Embark Biotech.

En dansk startupsucces

Efter de havde gjort de første opdagelser, tog de tre forskere fra CBMR patent på resultatet af deres forskning via Københavns Universitets Tech Transfer-kontor. I 2017 stiftede de Embark Biotech sammen med CEO Casper Tind Hansen og – med økonomisk støtte fra Novo Nordisk – fik de licens til som de eneste af anvende patentet kommercielt.

”Det har været en fantastisk rejse, hvor mit postdocprojekt er blevet til en biotechvirksomhed, som er vokset fra ingenting over de sidste fem år, og nu står vi med et helt nyt produkt, som Novo Nordisk er klar til at teste på mennesker. Det er en drøm, der går i opfyldelse, og noget, der kun er muligt i et miljø som det, man finder i Zach og Thues laboratorie, hvor de ikke bare gav mig frie tøjler til at undersøge min idé, men også støttede mig i det,” siger Jakob Bondo Hansen, som nu er viceforskningsdirektør i Embark Laboratories.

Opdagelsen blev oprindelig videreudviklet under et tidligere samarbejde med Novo Nordisk. Forskerne arbejdede derefter videre med konceptet med støtte fra Danmarks Innovationsfond og et Venture House-forretningsudviklingsprogram under forskningsfællesskabet BioInnovation Institute. Embark Biotech's helt unikke koncept tiltrak sig interesse fra store, internationale medicinalfirmaer og venturekapitalfonde, men i sidste ende var det Novo Nordisk, som endte med at købe virksomheden.

De tre forskere bag Embark Biotech skal fremover samarbejde med Novo Nordisk i regi af et nyt spinoffselskab, Embark Laboratories, med det formål at identificere flere molekyler, der kan påvirke lægemiddelmålet. Samtidig med at Zach Gerhart-Hines fungerer som Embark Laboratories’ Chief Technology Officer, vil han fortætte med sin forskning ved CBMR, hvor han er i gang med at undersøge mekanismerne bag lægemiddelmålet. Hans forskning er finansieret af et prestigefyldt ERC Consolidator Grant.

“Vi er utrolig glade for og stolte over, at Novo Nordisk har erhvervet Embark Biotech. Det er et fantastisk klap på skulderen til hele holdet bag Embark, og det er et fantastisk eksempel på, hvad fremragende forskning kombineret med et innovativt mindset og dedikeret iværksætteri kan føre til,” siger prodekan for innovation og samfundsrelationer Trine Winterø fra Det Sundhedsvidenskabelige Fakultet på Københavns Universitet.

Forskningsspørgsmål bedes rettet til:

Zach Gerhart-Hines: e-mail: zpg@sund.ku.dk, tlf.: +45-60670682,

X/Twitter: @Z_GerhartHines, LinkedIn